Excursão pela Cidade de Phuket com o Grande Buda — Nakkerd Hill, Wat Chalong e Cidade Velha

A figura sentada de 45 metros em Nakkerd Hill foi financiada inteiramente por doações, e a construção começou em 2004 sem data de conclusão. Duas décadas depois, o trabalho continua. O núcleo da estátua é de concreto armado; sua superfície é de mármore de jade branco birmanês, colocado painel por painel conforme as contribuições chegavam. Os habitantes locais chamam-na de Phra Phutthamingmongkhon Akenakkhiri. Os visitantes simplesmente a chamam de Big Buddha. A colina fica entre Chalong e Karon, a 400 metros, um dos pontos mais altos na espinha dorsal sul da ilha. Antes que a estrada de acesso fosse aberta, a crista possuía apenas trilhas de coletores de borracha. A elevação do local é a razão de seu alcance: a figura é visível de Chalong Bay, de Kata e de aeronaves descendo no Aeroporto Internacional de Phuket. Um tour pela cidade de Phuket com o Big Buddha bem planejado trata essa linha de visão como o fio condutor do dia, movendo-se do mirante costeiro ao topo da colina até a rede de lojas abaixo. Wat Chalong, cinco quilômetros colina abaixo, fornece o contrapeso histórico. Fundado no século XIX e oficialmente chamado Wat Chaithararam, homenageia Luang Pho Chaem e Luang Pho Chuang, monges creditados por cuidar dos feridos durante a rebelião dos mineiros de estanho de 1876. Seu chedi de 60 metros abriga um fragmento ósseo de Buda, presenteado pelo Sri Lanka. O templo permanece o principal mosteiro em funcionamento da ilha, não uma peça de museu. Old Town, mais ao norte, registra um Phuket diferente. O dinheiro do estanho construiu a Thalang Road e a Dibuk Road no final dos anos 1800, e a arquitetura resultante — sino-portuguesa, com calçadas de cinco pés, venezianas e frontões de estuque — reflete os comerciantes chineses de Hokkien trabalhando com construtores de Penang e Malacca. Fachadas em ocre, menta e cobalto sobrevivem porque um movimento de preservação dos anos 1990 resistiu à demolição. A maioria dos tours pela cidade de Phuket com o Big Buddha termina aqui, nas arcadas sombreadas, após a descida de Nakkerd Hill. Os três locais são lidos como um único argumento sobre a ilha. O templo é do século XIX e tailandês. As lojas são da era colonial e chinesas. A estátua é contemporânea e inacabada, ainda aceitando as doações incentivadas em sua base, onde a entrada custa 0 THB. Painéis de mármore trazem os nomes dos doadores em tailandês, inglês e mandarim. Juntos, eles traçam o estanho, a fé e o turismo como as três economias sucessivas da ilha. Os marcos de Phuket raramente ficam tão próximos, e um tour turístico por Phuket construído em torno dos três cobre aproximadamente 40 quilômetros de estrada entre a costa de Andaman e o extremo de Sarasin na ilha.