La statue assise de 45 mètres sur la colline de Nakkerd a été entièrement financée par des dons, et sa construction a débuté en 2004 sans date d'achèvement. Vingt ans plus tard, les travaux se poursuivent. Le cœur de la statue est en béton armé ; sa peau est en marbre de jade blanc de Birmanie, posé panneau par panneau au gré des contributions. Les locaux l'appellent Phra Phutthamingmongkhon Akenakkhiri. Les visiteurs l'appellent simplement le Big Buddha.
La colline se trouve entre Chalong et Karon, à 400 mètres d'altitude, l'un des points les plus élevés sur l'épine dorsale sud de l'île. Avant que la route d'accès ne soit construite, la crête ne comportait que des sentiers de récolteurs de caoutchouc. L'altitude du site explique sa portée : la silhouette est visible depuis la baie de Chalong, depuis Kata, et depuis les avions descendant vers l'aéroport international de Phuket. Une visite bien organisée de la ville de Phuket avec le Big Buddha utilise cette ligne de vue comme fil conducteur de la journée, allant du point de vue côtier au sommet de la colline jusqu'au quadrillage des maisons de ville en contrebas.
Wat Chalong, à cinq kilomètres en contrebas, offre le contrepoids historique. Fondé au XIXe siècle et officiellement nommé Wat Chaithararam, il honore Luang Pho Chaem et Luang Pho Chuang, des moines reconnus pour avoir soigné les blessés lors de la rébellion des mineurs d'étain de 1876. Son chedi de 60 mètres abrite un fragment d'os du Bouddha, offert par le Sri Lanka. Le temple demeure le principal monastère en activité de l'île, pas une pièce de musée.
La vieille ville, plus au nord, témoigne d'une autre facette de Phuket. L'argent de l'étain a construit Thalang Road et Dibuk Road à la fin des années 1800, et l'architecture qui en a résulté — sino-portugaise, avec ses galeries couvertes, ses volets à persiennes et ses frontons en stuc — reflète les marchands chinois Hokkien travaillant avec les constructeurs de Penang et de Malacca. Les façades ocre, menthe et cobalt ont survécu grâce à un mouvement de préservation des années 1990 qui a résisté à la démolition. La plupart des visites de la ville de Phuket avec le Big Buddha se terminent ici, sous les arcades ombragées, après la descente de la colline de Nakkerd.
Les trois sites se lisent comme un argument sur l'île. Le temple est thaïlandais du XIXe siècle. Les maisons de ville sont d'époque coloniale et chinoises. La statue est contemporaine et inachevée, acceptant toujours les dons encouragés à sa base, où l'entrée coûte 0 THB. Les panneaux de marbre portent les noms des donateurs en thaï, anglais et mandarin. Ensemble, ils retracent l'étain, la foi et le tourisme comme les trois économies successives de l'île. Les points d'intérêt de Phuket sont rarement aussi proches, et une visite touristique de Phuket couvrant ces trois lieux parcourt environ 40 kilomètres de route entre la côte d'Andaman et l'extrémité Sarasin de l'île.
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