Tour di Phuket con il Big Buddha — Nakkerd Hill, Wat Chalong e Città Vecchia

La figura seduta di 45 metri sulla collina di Nakkerd è stata interamente finanziata da donazioni e la costruzione, iniziata nel 2004, non ha ancora una data di completamento. Dopo due decenni, i lavori continuano. Il nucleo della statua è in cemento armato; il rivestimento è in marmo di giada bianca birmana, applicato pannello dopo pannello man mano che arrivavano i contributi. La gente del posto lo chiama Phra Phutthamingmongkhon Akenakkhiri. I visitatori lo chiamano semplicemente il Big Buddha. La collina si trova tra Chalong e Karon; a 400 metri è uno dei punti più alti della dorsale meridionale dell'isola. Prima che venisse costruita la strada di accesso, sul crinale passavano solo i sentieri dei raccoglitori di caucciù. L'elevazione del sito è il motivo della sua visibilità: la figura si scorge dalla baia di Chalong, da Kata e dagli aerei che atterrano all'aeroporto internazionale di Phuket. Un tour della città di Phuket con il Big Buddha ben organizzato usa questa linea visiva come filo conduttore della giornata, spostandosi dal punto panoramico costiero alla cima della collina fino alla griglia di botteghe sottostante. Wat Chalong, a cinque chilometri a valle, fornisce il contrappeso storico. Fondato nel XIX secolo e chiamato formalmente Wat Chaithararam, onora Luang Pho Chaem e Luang Pho Chuang, monaci accreditati per aver curato i feriti durante la rivolta dei minatori di stagno del 1876. Il suo chedi di 60 metri ospita un frammento osseo del Buddha, donato dallo Sri Lanka. Il tempio rimane il principale monastero attivo dell'isola, non un pezzo da museo. La città vecchia, più a nord, racconta una Phuket diversa. Il denaro dello stagno ha costruito Thalang Road e Dibuk Road alla fine del 1800, e l'architettura risultante — sino-portoghese, con camminamenti coperti, persiane a lamelle e frontoni in stucco — riflette i mercanti cinesi Hokkien che lavoravano con costruttori di Penang e Malacca. Le facciate color ocra, menta e cobalto sono sopravvissute perché un movimento di conservazione degli anni '90 ha resistito alla demolizione. La maggior parte dei tour della città di Phuket con il Big Buddha termina qui, sotto i portici ombreggiati, dopo la discesa dalla collina di Nakkerd. I tre siti si leggono come un unico discorso sull'isola. Il tempio è del XIX secolo e thailandese. Le botteghe sono dell'epoca coloniale e cinesi. La statua è contemporanea e incompiuta, accetta ancora le donazioni incoraggiate alla sua base, dove l'ingresso costa 0 THB. I pannelli di marmo recano i nomi dei donatori in thailandese, inglese e mandarino. Insieme ripercorrono lo stagno, la fede e il turismo come le tre economie successive dell'isola. I punti di riferimento di Phuket raramente si trovano così vicini, e un tour turistico di Phuket costruito attorno a tutti e tre copre circa 40 chilometri di strada tra la costa delle Andamane e l'estremità di Sarasin dell'isola.