O estanho, e não o turismo, construiu a cidade de Phuket. No final do século XIX, as minas da ilha atraíram trabalhadores e comerciantes chineses Hokkien de Penang, e seu capital pagou pelas fileiras de casas comerciais que ainda permanecem ao longo das estradas Thalang, Dibuk e Krabi. Os passeios de ônibus turístico de Phuket traçam essa herança quase por acidente: o circuito padrão segue os mesmos corredores que os carrinhos de minério usavam antigamente, desde o vale de Kathu, onde os primeiros poços foram escavados, em direção ao porto de Sapan Hin. A arquitetura é sino-portuguesa, um híbrido trazido do norte de Malaca e Penang. As fachadas são estreitas e profundas, chegando a ter quarenta metros da porta da rua até o pátio dos fundos. Pilastras de estuque emolduram as janelas superiores com venezianas. Arcadas cobertas — os caminhos de cinco pés — correm continuamente em frente aos pisos térreos, uma ordenança emprestada do planejamento dos Estabelecimentos dos Estreitos Britânicos. A cor chegou tarde; a paleta pastel fotografada constantemente hoje data, em grande parte, do trabalho de restauração iniciado na década de 1990, quando o município começou a registrar o bairro antigo. Além do bairro antigo, um passeio turístico pela cidade de Phuket se expande para a paisagem devocional da ilha. Wat Chalong, o maior dos cerca de trinta templos budistas de Phuket, guarda relíquias associadas aos monges Luang Pho Chaem e Luang Pho Chuang, que cuidaram dos feridos durante a rebelião dos mineiros de estanho de 1876. Nas colinas de Nakkerd, o Big Buddha de 45 metros está revestido em mármore de jade branco birmanês, visível de Chalong Bay em dias claros. O mirante Karon Viewpoint contempla as três baías do sul — Kata Noi, Kata, Karon — em uma única varredura. Rang Hill mantém o parque municipal acima da grade da cidade, e Sapan Hin fecha a borda leste onde as dragas de estanho costumavam atracar. Esses locais ficam muito distantes uns dos outros. De Kathu ao Promthep Cape são cerca de 30 quilômetros de estrada de cume, e a única artéria costeira da ilha se estreita bastante ao redor de Patong. Essa geografia, mais do que qualquer marketing, explica por que os circuitos guiados pelos pontos turísticos de Phuket persistem aqui, enquanto as tentativas de dirigir por conta própria estagnam. Os bilhetes do Phuket City Tour Bus não têm taxa de entrada própria — a operadora vende uma rota, não uma entrada — e o que um itinerário realmente compra é a sequência: santuário, colina, porto, cidade velha, ordenados da maneira que as estradas da ilha recompensam, e não da maneira que um mapa sugere. A cidade, entretanto, continua a funcionar. Nas tardes de domingo, a Thalang Road fecha para o tráfego. A comunidade Baba ainda marca o Por Tor no sétimo mês lunar com oferendas de papel e bolos de tartaruga vermelhos.