Les points forts de l'île de Phuket — Grand Bouddha, Wat Chalong et vieille ville

Le Big Buddha de Phuket — Phra Phutthamingmongkol Akenakkhiri — s'élève à 45 mètres au-dessus de la colline de Nakkerd et est en construction, grâce aux dons, depuis 2004. Il reste inachevé. La plupart des forfaits de visite de la ville de Phuket commencent là, devant une statue qui, dans un sens, est toujours en train d'être construite. L'intérieur des terres de l'île explique la côte. Kathu, où se trouve le point de rendez-vous au 282 Moo 6, Wichitsongkram Road, était la vallée minière d'étain qui a fait la richesse de Phuket au XIXe siècle. Des milliers d'ouvriers chinois y sont arrivés. Leurs descendants ont construit les maisons de ville que les circuits touristiques parcourent désormais à pied. La vieille ville de Phuket est le résultat : les rues Thalang, Dibuk et Krabi sont bordées de façades sino-portugaises — arcades, pilastres en stuc, volets à persiennes ocre, menthe et vieux rose. Le style emprunte davantage à Penang et Malacca qu'à Bangkok. Derrière les façades pastel se trouvent de longues pièces étroites avec des puits de lumière découpés dans le toit, une réponse chinoise des Détroits à la chaleur tropicale. Wat Chalong, le plus grand complexe de temples de l'île, abrite un fragment d'os censé appartenir au Bouddha dans son chedi de 60 mètres. Le point de vue de Karon surplombe trois baies à la fois. Le cap Promthep ferme la pointe sud de l'île. Ce sont les points fixes des itinéraires touristiques de Phuket depuis des décennies. La rue piétonne du dimanche sur Thalang Road ferme la circulation chaque semaine, et le marché de fin de semaine Naka remplit un terrain près de Chao Fa West Road avec du calamar grillé et du jean d'occasion. Kathu abrite elle-même une cascade et un musée de la mine que la plupart des visiteurs ne font que traverser en voiture. Ce qui a changé, c'est le point central. Le bureau de Kathu observe des horaires restreints — mardi et samedi, de 10h00 à 14h00 — et ne facture rien : l'entrée est gratuite, 0 THB. Le bâtiment est administratif, pas touristique. La valeur des billets pour le forfait de visite de la ville de Phuket réside dans ce qui suit : transferts climatisés, un chauffeur qui sait quel point de vue les autocars atteignent à seize heures, et un guide qui sait lire l'encadrement d'une porte de maison ancienne.